Род Исмаила Сефеви считался происходящим от Али. В реальности, он происходил от шейха Сефи ад-Дина, который предположительно был курдского происхождения и иранцем-азерийцем по языку и в начале XIV в. основал в Ардебиле суфийский орден Сефевийе.Впоследствии почитателями Сефи и его потомков были в основном тюркские племена.Отцом Исмаила Сефеви был шейх Гейдар, предводитель тюркского племенного союза кызылбашей[13], матерью — Алим-шах бегим, дочь Узун-Хасана, правителя Ак-Коюнлу, и внучка последнего трапезундского императора; до замужества она была православной христианкой и носила имя Марфа (Деспина). Таким образом, Исмаил являлся по материнской линии потомком византийских императоров Комнинов. В 1488 году шейх Гейдар погиб в битве с войсками государства Ширваншаха; в 1495 Ак-Коюнлу захватывают Ардебиль, убивают шейха Али (старший сын Гейдара), а его младший сын 7-летний Исмаил скрывается кызылбашами. Идут облавы на него и его братьев, и Исмаил бежит сначала в Ардебиль, затем в Решт, оттуда уже попадает во дворец Каркия Мирзы Али в Гиляне, где и получает образование под руководством известных учёных.
В 12 лет (1500 г.) Исмаил выезжает из Гиляна, собирает кызылбашей и другие тюркские племена и с семитысячной армией идёт походом на Ширван. Решающая битва происходит в местности Джабани (у крепости Гюлистан). Юный Исмаил сражался в первых рядах, своим примером вдохновляя соратников; ширванцы были разбиты, ширваншах Фаррух Ясар схвачен во время бегства и обезглавлен, а кызылбаши после недолгой осады взяли столицу Ширвана — Баку. Вскоре Исмаил получает известие, что из Тебриза против него выступила 30-тысячная армия его двоюродного брата Алвенд-Мирзы Ак-Коюнлу. Он срочно выступает навстречу, и в середине 1501 года на равнине Шарур под Нахичеванем происходит решающее столкновение. Исмаил одержал блестящую победу над превосходящими силами врагов и затем, двинувшись из завоёванного Ширвана на Иранский Азербайджан, осенью торжественно вступает в Тебриз, где провозглашает себя шахиншахом Азербайджана (Иранского), начинает чеканку монеты и объявляет государственной религией шиизм, обособив тем самым Иран от других мусульманских стран, где господствовали сунниты; он даже принял титул шах-и-шиян, «царь шиитов». При этом он заходил в шиитском рвении так далеко, что издал фирман (указ), приказывающий на площадях «ругать и проклинать» первых трёх «праведных» халифов Абу-Бакра, Умара и Усмана, которых шииты считают узурпаторами власти Али, и грозящий смертью всем, кто будет противиться этому.
Шах Исмаил писал стихи под поэтическим псевдонимом «Хатаи» на тюркско-азербайджанском и персидском языках. До нас дошли поэма «Дехнамэ», 400 газелей и 100 касыд на азербайджанском, четыре бейта и одна мукамма (поэма) на фарси. По мнению В. Минорского, предпочтение Шахом Исмаилом в поэзии тюркского языка объясняется тем, что он стремился быть понятным своим последователям-тюркам,[19] однако профессор Ахмед Карамустафа, один из авторов статьи про Шаха Исмаила в энциклопедии Ираника, не согласен с мнением Минорского, отмечая, что большая часть поэзии Шаха Исмаила носила лирический, а не религиозный характер, и что поэзию Хатаи надо рассматривать в контексте азербайджанской лирической традиции, истинным представителем которой он являлся.[20]

Самая старая рукопись стихов — «Диван» хранится в настоящее время в Ташкенте. Её переписал во дворце шаха Тахмасиба I знаменитый каллиграф Шах Махмуд Нишапури. Известно множество рукописей Хатаи. Шах Исмаил использовал свою поэзию в качестве агитации, и его стихи, распространявшиеся по свету вместе со странствующими ашугами и дервишами, полны шиитского фанатизма:

Я знаю — это слова Бога,
И посему я объявляю проклятье Язиду,
Проклинать Язида достойно поощрения,
И потому я объявляю проклятье Язиду.
Гордость мира — Мухаммед Мустафа,
Царь мужей — Али, тайна Божья,
Мой имам, как и Хасан, созданье благодати,
И потому я объявляю проклятье Язиду.
Хатаи также и лирический поэт. В азербайджанской поэзии считается хрестоматийной его поэма «Дехнамэ»

О Шахе Исмаиле написано не мало литературных произведений. Например: Азиза Джафарзаде "Баку 1501", Анар "Победа поэта".