Современное искусство Азербайджана пришло на смену богатому и самобытному художественному наследию тысячелетий. Традиции изобразительного искусства Азербайджана восходят к далеким временам. Одна из наиболее богатых коллекций наскальных рисунков в мире — Гобустан — наиболее древний памятник изобразительного искусства. Более 4.000 рисунков Гобустана воссоздают сцены охоты, жатвы, ритуальных танцев. Самые древние из рисунков датируются VIII-VII тысячелетием до нашей эры. Кроме Гобустана, в Азербайджане также обнаружены древние наскальные рисунки на горе Гемигая, за которую, по преданию, зацепился ковчегом Ной во время всемирного потопа, а также в Кельбаджарском районе.
О богатых художественных традициях азербайджанских мастеров говорят прекрасные образцы ремесла древности, античная глиптика и торевтика Кавказской Албании, средневековая керамика Байлакана и Гянджи. Об этом напоминают средневековые мавзолеи Нахичевани и Ширвана с их ажурной резьбой и красочными изразцами, изящные ткани Шеки и Шемахи, затейливые узоры казахских, карабахских и кубинских ковров, полные экспрессии и декоративной выразительности средневековые тебризские миниатюры, тонкая каллиграфическая вязь рукописей.

Миниатюрная средневековая живопись (книжная иллюстрация) азербайджанского народа входит в сокровищницу мировой культуры. Выдающееся художественное явление мировой культуры — тебризская школа XVI века. В Тебризе, рядом с местными художниками, плеядой разносторонне одаренных мастеров, возглавляемых Султаном Мухаммедом, работали его сын Мирза Али, а также Бехзад, Шейх-заде Хорасани, Ага Мирек Исфагани, знаменитые каллиграфы Шахмахмуд Нишапури, Дуст Мухаммед и другие. В Султанийе работал Мир Муссевир с сыном Мир Сеидом Али. Среди всех рукописей "Шахнаме" и "Хамсе", выполненных художниками ширазской, гератской, бухарской, казвинской, исфаганской школ XIV-XVII века, общепризнанными шедеврами считаются рукопись "Шахнаме" 1527-1537 года и знаменитый лондонский экземпляр "Хамсе" Низами 1539-1543 года, созданные Султаном Мухаммедом и художниками его школы. Примечательна "Золотая цепь" Джами, в изготовлении которой принимали участие ардебильские мастера. Миниатюры того времени окунают нас в поэтику окружающего мира, поражая теплыми и интенсивными красками, идеализированными фигурами людей, красотой живой природы. С последней четверти XVI века появляются миниатюры на отдельных листах, рисунки животных, птиц, цветов, портретные работы.

Многолетние ирано-турецкие войны XVII века и междоусобные войны азербайджанских ханств в XVIII веке тяжело отразились на культуре. Однако, несмотря на сокращение строительства, возникают новые типы жилых зданий, резные и наборные деревянные украшения, декоративная роспись фасадов и интерьеров домов. Восхищают росписи дворца Шекинских ханов и дома Шекихановых в Нухе (Шеки), дома Мехмандарова в Шуше и многие другие. Монументальные стенные росписи Шекинского ханского дворца воплотили неисчерпаемое богатство фантазии, тонкость эстетического вкуса народа, его представления о прекрасном.
За период с XVII по XIX века азербайджанские мастера продолжают создавать миниатюры. В экспозиции Азербайджанского Государственного музея искусств имени Р. Мустафаева в городе Баку демонстрируется азербайджанская станковая и книжная миниатюра XVII-XIX века, лаковая миниатюра XVIII-XIX века. В XIX веке в изобразительном искусстве Азербайджана — под влиянием Европы — появляются реалистические веяния. В произведениях живописи и книжной графики XIX века миниатюры нередко сочетаются с реалистической трактовкой образа. Это особенно ярко сказалось в творчестве художников XIX века — портретиста Мирза Кадыма Иревани (1825-1875), поэта и музыканта Мир Мовсум Навваба (он иллюстрировал свои сочинения красочными рисунками, портретами), Аббаса Хусейни, талантливой поэтессы и художницы Натаван, также украшавшей свои стихи лирическими изобразительными мотивами. В их произведениях, выполненных в духе миниатюры, преобладают черты европейской живописи, перспектива, светотень.

Далее реалистические формы изображения с влиянием миниатюры нашли развитие в творчестве азербайджанских художников начала XX века — тонкого, проникновенного живописца-лирика Бехруза Кенгерли, мастера сатирической графики Азима Азимзаде. Художник Алибек Гусейнзаде создал в начале XX века жанровые картины ("Азербайджанская семья"), пейзажи ("Мечеть в Биби-Эйбате"), портреты ("Портрет Шейх-уль-ислама") масляными красками.
Особенно плодотворным было творчество живописца из Нахчывана Бехруза Кенгерли (1892-1922). За свою недолгую жизнь, благодаря необыкновенно плодотворному трудолюбию, Кенгерли сумел создать сотни пейзажей и портретов. В совершенстве владея техникой как акварельной, так и масляной живописи, Кенгерли с любовью изображал в пейзажах горы, равнины, памятники архитектуры Нахчывана. Портретная галерея Кенгерли представляет исключительную художественную ценность.
Созданные Азимом Азимзаде серии акварелей и рисунков на исторические, бытовые темы, иллюстрации, театральные эскизы говорят о многих гранях творчества родоначальника азербайджанской графики. Ценным вкладом в развитие книжной графики явились иллюстрации художника к произведениям поэта-сатирика Сабира ("Хоп-хопнамэ" и другие). Прекрасны известнейшие работы Азимзаде: "Свадьба у бедных", "Свадьба у богатых", "Бой собак" и другие.

В области книжной и станковой графики активно работали также Э. Гаджиев, Г. Халыков, И. Ахундов, А. Рзакулиев, Г. Мустафаев. В 30-50-е годы ХХ века азербайджанские живописцы создают полотна на темы истории и современности, труда и быта. И если поначалу полотна художников С. Саламзаде, Г. Халыкова, А. Рзакулиева нередко близки традициям миниатюры, то полотна С. Шарифзаде, Т. Тагиева, Г. Ахвердиева, К. Кязимзаде, М. Рахманзаде реалистичны. В период второй Мировой войны азербайджанская живопись отмечена пафосом героизма и воинской доблести. Обращаясь к батальным и жанровым сюжетам, связанным со славным историческим прошлым и героической современностью, художники М. Абдуллаев, Б. Мирзазаде, С. Бахлулзаде, Б. Алиев и другие в своих картинах прославляли образы легендарных героев азербайджанского народа Джеваншира, Бабека, Кер-оглы, а также воинов-борцов с фашизмом. Психологические портреты людей труда Э. Мамедова, деятелей культуры, женщин и детей В. Самедовой, пейзажи М. Абдуллаева и С. Бахлулзаде говорят о значительно возросшем мастерстве азербайджанских живописцев.

В 60-70-е годы ХХ века в полную силу таланта и мастерства раскрываются творческие индивидуальности художников среднего и молодого поколений, проникнутых философским осмыслением действительности, анализом душевного мира, интеллекта, чувств и переживаний современников. Ярким представителем героико-драматической линии в азербайджанской живописи той поры является талантливый мастер кисти Т. Салахов ("Женщины Апшерона", " Портрет нефтяника", "Новое море", "Портрет композитора Кара Караева", портреты Кер-оглы и Р. Рза и другие). Романтика его полотен проникнута пульсом времени, поэзией созидания. Поэтическая обобщенность, внутренняя взволнованность и психологизм образов присущи М. Абдуллаеву ("Индийская серия", "На полях Азербайджана", "Девушки-рисоводы", портреты С.Вургуна, Насими и другие). Лирически напевны, воздушны по краскам пейзажи С. Бахлулзаде, отражающие солнечный Апшерон, знойную Мугань, горы и равнины, леса и поля Азербайджана. Колористической экспрессией и энергичным ритмом насыщена живопись Т. Нариманбекова, выдержанная в романтическом аспекте ("Радость", "Песня", "Плодородие", "Плоды граната", "Старая чинара", "Девичья башня" и другие).

Лиричны, эмоциональны по настроению картины Н. Абдурахманова, изображающего сельских жителей в окружении живописной природы. В 60-70 годы ХХ века проявили себя талантливые художники: А. Абдулхалык, Б. Афганлы, Г. Ахвердиев, И. Ахундов, Р. Бабаев, А. Вердиев, В. Видади, А. Гаджиев, Ю. Гусейнов, А. Джафаров, Н. Зейналов, Э. Шахтахтинская, Н. Касумов, К. Сейфуллаев, Л. Фейзуллаев, Х. Сафарова, Э. Рзакулиев, О. и Т. Садыхзаде, Н. Исмайлов, К. Ханларов, Т. Шихалиев.

Успешно работали в области оформления книги и эстампа азербайджанские графики, порадовав хорошим владением спецификой офорта, монотипии, линогравюры, станкового рисунка и акварели. Запомнились работы Р. Мехтиева, Н. Бабаева, Н. Ахундова, Д. Муфидзаде, Б. Гаджиевой и других.

Экспозиция современного азербайджанского искусства располагается в залах Азербайджанского Государственного музея искусств и представляет живопись, скульптуру, графику, декоративно-прикладное искусство Азербайджана 30-90 годов. Богатая коллекция Азербайджанского Государственного музея искусств имени Р. Мустафаева позволяет по-новому увидеть художественные памятники прошлого и раскрыть особенности современного искусства.

Современная живопись и графика азербайджанских художников представлена в частных коллекциях во многих странах мира. Вновь радуют нас произведения А. и В. Шамсиевых., И. Мамедова, З. Алиевой, Д. Керимова, О. и В. Агабабаевых, У. и Е. Ахвердиевых, Э. и М. Бабаевых, Р. и С. Вердиевых, Р. Керимова, Э. и Д. Гашимовых, Н. и А. Ибрагимовых, Мехтиева, Маратлы, А. и С. Самедовых, Фарзалиева, и многих других художников земли азербайджанской.