Негосударственная литературная премия "Русский Букер" была учреждена в декабре 1991 г. британской торговой компанией Booker plc по образцу английской премии Букера.

Инициатором создания премии в России был сэр Майкл Кейн (Michael Caine), возглавлявший компанию Booker plc и учрежденную ею в 1969 г. для Великобритании, стран Содружества и Ирландии Букеровскую премию.

Это первая негосударственная литературная премия в России с 1917 г.; ее структура в основном повторяет британскую премию и обеспечивает максимальную объективность при выборе победителя. Премия присуждается за лучший роман года на русском языке. Ее цель – привлечь внимание читающей публики к серьезной прозе, обеспечить коммерческий успех книг, утверждающих традиционную для русской литературы гуманистическую систему ценностей.

Первое вручение премии состоялось в 1992 г. и с тех пор она вручается ежегодно.

С 1992 по 1996 год "Букер" спонсировался британской торговой фирмой Booker plc.

В 1997 году русская премия Букер поменяла своего титульного спонсора.

С 1997 по 2001 год спонсором выступала международная компания UDV (United Distillers and Vintners), частью которой является Фонд имени Петра Смирнова. В связи с этим премия стала называться Smirnoff-Букер.

На заседании Комитета премии Smirnoff-Букер 8 октября 2001 г. было принято решение о создании независимого некоммерческого Благотворительного фонда "Русский Букер". К спонсорскому участию в его работе были приглашены российские меценаты и общественные организации, чьи цели не расходятся с общим направлением деятельности премии. На фонд было возложено организационно-финансовое обеспечение премии.

С 2002 г. титульным спонсором Букеровской премии в России стала Региональная общественная организация "Открытая Россия", созданная  в декабре 2001 г. акционерами нефтяной компании "ЮКОС" и группой частных лиц. С 2002 по 2005 год премия именовалась "Букер – Открытая Россия".

С 2005 г. спонсором премии "Русский Букер" является международная нефтегазовая компания BP (British Petroleum).

Непосредственное руководство деятельностью премии осуществляет Букеровский комитет, который собирается четыре раза в год. Состав комитета подлежит постепенной ротации. В комитет входят видные писатели, представители литературной общественности, деятели культуры.

Комитет устанавливает правила конкурса и приглашает членов жюри, состав которого меняется каждый год. С расширением деятельности премии и появлением дополнительных проектов Комитет вырабатывает их стратегию, а его члены содействуют их осуществлению.

С 2004 г. Комитет возглавляет известный британский журналист, литератор, дипломат Джордж Уолден. В настояще время членами Комитета являются Джордж Уолден, Игорь Шайтанов,  Юрий Белявский, Нелли Белова, Алексей Костанян, Ольга Славникова, Олег Чухонцев, Анатолий Торкунов, Александр Кабаков.

Ежегодная процедура русской Букеровской премии состоит из 4-х этапов: объявление конкурса (начало марта), объявление "длинного списка" (конец июня – начало июля), объявление "короткого списка" (начало октября), финальная церемония объявления лауреата (первые числа декабря).

До 2003 г. существовал отдельный институт номинаторов; каждый год приглашались 20‑30 критиков, литераторов, каждый из которых должен был предложить для участия в конкурсе 2-3 произведения.

В 2003 г. институт номинаторов был отменен и правом выдвижения на премию помимо издателей были наделены приглашенные крупные библиотеки и университеты, список которых ежегодно утверждается Комитетом. Правом добавить по одному произведению к списку обладают также члены жюри (этим правом они пользуются лишь в исключительных случаях).

Жюри Букеровской премии состоит из пяти человек и ежегодно избирается Букеровским комитетом из числа видных литераторов и деятелей культуры. Членом Букеровского жюри можно становиться лишь на один срок, за исключением случая, когда бывший член жюри впоследствии избирается его председателем (также лишь на один срок).

Жюри собирается три раза. Первый раз оно определяет "длинный список" (long list). В него входят все произведения, допущенные к конкурсу. Жюри принимает решение по формальному признаку: удовлетворяет ли данное произведение по срокам публикации и по жанру, т.е. является ли оно романом.

С 2001 г. жюри получило право отклонять произведение и по эстетическому принципу в том случае, если все пять его членов единогласно проголосовали против его допущения к конкурсу. На второй своей встрече жюри определяет список из шести финалистов. Из их числа на последней встрече жюри, проходящей непосредственно перед церемонией награждения, определяют имя победителя, которое оглашается на торжественном обеде.

Непосредственное руководство литературной деятельностью премии осуществляет  литературный секретарь Комитета. С 1999 г. литературным секретарем Комитета являет литературный критик, профессор Российского государственного гуманитарного университета Игорь Шайтанов.

В 2004 г. совместно с Российским государственным гуманитарным университетом была учреждена премия "Студенческий Букер". Ее победителя определяет жюри, составленное из студентов РГГУ, чьи эссе о романах, допущенных к конкурсу премии "Русский Букер", признаны лучшими. В 2005 году в проекте кроме студентов Российского государственного гуманитарного университета приняли участие студенты Санкт-Петербургского университета.

Денежное вознаграждение

Первоначально по условиям конкурса лауреат премии получал 12, 5 тысяч долларов, каждый из финалистов по 1 000 долларов. В 2003 г. размер премии был увеличен до 15 тысяч долларов. В настоящее время лауреат  получает денежную премию в  размере 20 тыс долларов США, а каждый из финалистов по 2 тысячи долларов США.

В 2002 г. был учрежден независимый некоммерческий Благотворительный фонд "Русский Букер", на который возложено организационно-финансовое обеспечение и юридическое представительство премии.

Помимо премиальной процедуры, Фонд реализует дополнительные проекты: организует ежегодную Букеровскую конференцию и презентации Премии на книжных ярмарках, поездки и выступления лауреатов Премии по городам России (проект "Букер открывает Россию"), выпускает ежегодный буклет, участвует в организации молодежного проекта ("Студенческий Букер") и ведет другую деятельность, направленную на поддержание, развитие и популяризацию отечественной литературы.

Руководящий орган Фонда – правление, председателем которого в настоящее время является профессор Игорь Шайтанов, а членами – Джордж Уолден, баронесса Эмма Николсон (член Британского и Европейского парламентов), Юрий Белявский и Олег Чухонцев.

Лауреаты премии

1992 – Марк Харитонов с романом "Линия судьбы, или Сундучок Милашевича"; 1993 – Владимир Маканин с произведением "Стол, покрытый сукном с графином посередине";

1994 – Булат Окуджава с романом "Упраздненный театр";

1995 – Георгий Владимов с романом "Генерал и его армия";

1996 – Андрей Сергеев с книгой "Альбом для марок";

1997 – Анатолий Азольский с романом "Клетка";

1998 – Александр Морозов с романом "Старые письма";

1999 – Михаил Бутов с романом "Свобода";

2000 – Михаил Шишкин с романом "Взятие Измаила";

2001 – Людмила Улицкая с романом "Казус Кукоцкого";

2002 – Олег Павлов с романом "Карагандинские девятины";

2005 – Денис Гуцко с романом "Без пути‑следа";

2006 – Ольга Славникова с романом "2017";

2007 –  Александр Иличевский, автор романа "Матисс".

2008 –  Михаил Елизаров  с романом "Библиотекарь".

2009 –   Елена Чижова за роман "Время женщин".

2010 - Елена Колядина за роман «Цветочный крест»